In de Volkskrant van afgelopen zaterdag een interview met psychiater en neurowetenschapper Tom Insel. Decennialang zocht hij tevergeefs naar de biologische oorzaken van depressies. Nu gooit hij het over een andere boeg: hij ontdekte dat de manier waarop smartphonegebruikers klikken en swipen van alles verraadt over hun geestelijk welzijn. Soms meer dan ze zelf weten.
Met zijn bedrijf Mindstrong hoopt hij een app te kunnen ontwikkelen die mensen met psychische aandoeningen kan helpen door ze vroegtijdig te waarschuwen. De app moet eerder zien dat er een verandering op til is dan de patiënt zelf. Die belofte is nogal wat, dat weet Insel als geen ander. Hij is niet een van de vele techjongens uit Silicon Valley die met hun ongebreidelde geloof in technologie wel even denken een oplossing te hebben voor problemen die al tijden spelen. Nee, Insel was dertien jaar lang directeur van het National Institute of Mental Health, in Bethesda, Maryland. Hij schreef een reeks boeken over neurobiologie en obsessief-compulsieve stoornissen, maar werd vooral bekend door zijn onderzoek naar oxytocine, het ‘knuffelhormoon’ dat een belangrijke rol speelt bij de vorming van menselijke relaties en onderlinge aantrekkingskracht.
Heel lang was de hoop objectieve maatstaven te vinden om mentale aandoeningen te meten, biomarkers. In tegenstelling tot bijvoorbeeld bij diabetes is dat niet gelukt. Voor psychose, depressie of angst bestaan simpelweg geen objectieve maatstaven, zoals suikerwaarden in het bloed. Mindstrong is opgezet om dat soort biomarkers toch op te sporen. Maar dan niet door een patiënt in een MRI-scanner te leggen of bloed af te nemen. Nee, het gaat om een heel ander soort: digitale biomarkers. Ik ben ervan overtuigd dat die de kwaliteit van de zorg gaan verbeteren.’
De methode waar Insel gebruik van maakt is verrassend simpel. Of liever: verrassend beperkt. Mindstrong meet niets meer dan de reactietijden van mensen via de aanslagen op hun smartphone. Insel gelooft daar meer in dan in andere data die afkomstig zijn van telefoons, zoals apps die slaap, calorieverbruik, bloeddruk of hartslag meten.
Insel: ‘Hoe tik je, hoe scroll je? Alles wat je op je telefoon doet, registreren we. Scroll, click, delete, toets, toets, toets, delete, toets, spatie, toets, scroll. Dat soort routines, en dan continu. Dit levert zo’n duizend verschillende ‘digitale biomarkers’ op. Het klinkt simpel, maar het is heel complex. We kunnen de kleinste afwijkingen registreren. We verzamelen dagelijks al die gegevens en vervolgens laten we er kunstmatige intelligentie op los om ze te analyseren en de relevante signalen eruit te filteren. Met deze biomarkers willen we op een objectieve manier begrijpen hoe de hersenen werken, hoe mensen denken, zich voelen, zich gedragen. We spenderen zoveel tijd op onze telefoon – dat geeft gigantische hoeveelheden informatie.’
Bron en voor het hele interview: De Volkskrant - Laurens Verhagen en Stan van Pelt
Vind je dit interessant? Misschien is een abonnement op de gratis nieuwsbrief dan iets voor jou! Abonneren kan direct via het inschrijffomulier, of kijk eerst naar de artikelen in de vorige magazines
