Mensen met autisme ervaren gemiddeld een slechtere mentale gezondheid dan mensen zonder autisme. Een bekende verklaring hiervoor is dat zij er toe neigen autistische kenmerken te verbergen of te onderdrukken om te passen binnen sociale verwachtingen, ook wel ’maskeren’ genoemd. Veel autistische mensen rapporteren dat dit maskeren zwaar weegt, hen uitput en belemmert om zichzelf te zijn.
Recent gepubliceerd onderzoek laat zien dat er meer speelt: niet het maskeren zelf, maar de identiteitsproblemen die daaruit voortkomen lijken een sleutelrol te spelen. Maskeren kan het namelijk moeilijk maken een stabiel en samenhangend gevoel van identiteit te ontwikkelen, wat leidt tot identiteitsstress: een diepgaande psychologische onrust door onzekerheid of instabiliteit in de eigen identiteit.
Het onderzoek
De onderzoekers verzamelden data via een online vragenlijst onder 139 volwassenen mét, en 133 volwassenen zónder autisme. De deelnemers beantwoordden vragen over maskeren, identiteitsproblemen en mentale gezondheid. Na analyse kwamen een aantal bevindingen naar voren:
Deelnemers mét autisme rapporteerden meer identiteitsstress, meer identiteitsconflicten en slechtere mentale gezondheid dan deelnemers zonder autisme.
Bij mensen mét autisme hing het maskeren alleen samen met een slechtere mentale gezondheid via identiteitsstress. Bij mensen zonder autisme droegen zowel maskeren als identiteitsstress onafhankelijk bij aan mentale problemen.
Identiteitsconflict bleek geen versterkende of verzwakkende factor, maar stond wel direct in verband met meer maskeren, meer identiteitsstress en slechtere mentale gezondheid.
’Niet zomaar kunnen stoppen met maskeren’
Volgens de onderzoekers verlegt dit onderzoek de focus: het zijn niet uitsluitend het maskeren en de sociale druk die schadelijk zijn, maar vooral de gevolgen daarvan voor de ontwikkeling van een stevige identiteit. Een wankel gevoel van identiteit kan verklaren waarom mensen met autisme vaker kampen met depressie, angst en zelfs suïcidaliteit.
Belangrijk is ook dat veel mensen met autisme niet zomaar kunnen stoppen met maskeren, omdat dit vaak een strategie is om zich te beschermen tegen stigma en discriminatie. De uitdaging ligt dus in het bieden van steun die verder gaat dan “niet meer maskeren”, en juist helpt om een sterkere en veiligere identiteit op te bouwen.
Wat zijn mijn interesses, waarden, sterke kanten en behoeften?
De onderzoekers benadrukken dat behandeling en begeleiding voor mensen met autisme meer aandacht moet besteden aan identiteitsvorming. Dit kan betekenen dat er ruimte moet komen voor zelfonderzoek en ontdekking: wie ben ik los van maatschappelijke verwachtingen? Wat zijn mijn interesses, waarden, sterke kanten en behoeften?
Door zulke fundamenten te versterken, kunnen mensen met autisme meer grip krijgen op hun identiteit en zo ook beter beschermd worden tegen de psychologische schade van langdurig maskeren.
Toekomstig onderzoek zal zich richten op hoe identiteit zich ontwikkelt op langere termijn en in welke mate maskeren en identiteitsstress elkaar mogelijk versterken in een vicieuze cirkel. Daarbij is het van belang om ook meer diverse deelnemers te betrekken, zodat de rol van bijvoorbeeld etniciteit en cultuur beter wordt begrepen.
Taylor M. Burns; Monique Botha: Who Am I: The Balance Between Masking and Identity
Mary Ann Liebert, https://doi.org/10.1177/25739581251365476
-----------------------------------------------------------------------------------------
Vind je dit interessant? Misschien is een abonnement op de gratis nieuwsbrief dan iets voor jou! GGZ Totaal verschijnt tweemaal per maand en behandelt onderwerpen over alles wat met de ggz te maken heeft, onafhankelijk en niet vooringenomen.
Abonneren kan direct via het inschrijfformulier, opgeven van je mailadres is voldoende. Of kijk eerst naar de artikelen in de vorige magazines.
