'Voorrang geven aan je mentale gezondheid is een kenmerk van veerkracht en moed'

Simone Biles trok zich op de Spelen terug om welzijn te beschermen

Vorige week won turnster Simone Biles op de Olympische Spelen een bronzen plak op de balk. Het moet gevoeld hebben als goud, nadat ze zich eerder had teruggetrokken om haar mentale gezondheid te beschermen.

“We hebben allemaal een keuze om onze mentale gezondheid te beschermen en dat betekent soms nee zeggen”, schrijft Jonathan Rhodes in het Engelse The Conversation (https://theconversation.com/tokyo-2020-simone-biles-withdrawal-is-a-sign-of-resilience-and-strength-165287). Die beslissing nam de Amerikaanse toen ze zich in Tokio terugtrok nadat ze haar laagste toernooiscore had behaald. Later zei ze tegen de pers: ”Na mijn optreden, wilde ik gewoon niet verder. Ik moet me concentreren op mijn mentale gezondheid.”

De meningen over haar terugtrekking waren verdeeld. Sommigen zeggen dat stoppen een slechte mentale weerbaarheid en veerkracht toont, anderen vinden het een kenmerk van moed en kracht als je je welzijn voorop durft te stellen.

Rhodes hoort bij de tweede groep: “Uit mijn onderzoek (https://www.degruyter.com/document/doi/10.1515/jirspa-2020-0014/html) komt naar voren dat het nemen van een dergelijke  beslissing deel uitmaakt van veerkrachtig en competitief blijven - veerkrachtige mensen nemen duidelijke beslissingen op basis van zelfcompassie en toekomstig succes in plaats van onmiddellijke externe tevredenheid.”

Julissa Gomez

Hij geeft een voorbeeld: “Stel je voor: de sprong is een van je favoriete sportonderdelen. Het is waar je jaren tijd en moeite in hebt gestoken, en je haalt de Olympische Spelen. Maar er voelt gewoon iets niet goed. De afgelopen weken twijfelde je over je prestaties en de angst en stress van deelname aan de Olympische Spelen is overweldigend geworden. Je besluit toch mee te doen en dan gaat het gruwelijk mis. Je glijdt uit en breekt je nek.

Op dat ene moment verandert je leven (en dat van je gezin) voor altijd, terwijl je je gewoon had kunnen terugtrekken omdat je wist dat er iets niet klopte. Dit is wat Julissa Gomez op de Olympische Spelen van 1988 overkwam. Net als Simone Biles komt ze uit Texas, ook zij klaagde dat het niet goed voelde voor hetzelfde evenement - de sprong. De verwondingen van Julissa leidde tot een algehele verlamming en drie jaar na het ongeval stierf ze als gevolg van haar ongeluk, op 18-jarige leeftijd.”

Het belang van keuze

 “Als onderzoeker op het gebied van prestatiepsychologie begin ik vaak met het werken met individuen om potentiële triggers die stress en angst kunnen veroorzaken, zoals een strafschop of wanneer een atleet een reeks punten verliest”, aldus Rhodes. Volgens hem heeft zijn onderzoek aangetoond dat de prestaties van een atleet kunnen worden verbeterd door samen met hen strategieën te ontwikkelen die hun denken beheersen (zoals negatief intern gebabbel of zich voorstellen hoe de gebeurtenis zal verlopen) en hun gedrag herijken (zoals ademhalingstechnieken). Dezelfde benadering is gebruikt voor het leger om de veerkracht te vergroten en in de gezondheidszorg om personen die worstelen met hun geestelijke gezondheid te ondersteunen om hun kwaliteit van leven te verbeteren.

Rhodes: “Hoewel het omgaan met stress belangrijk is, is een essentieel onderdeel van het verbeteren van de veerkracht van een atleet, en dus van de prestaties, ook het herkennen wanneer een punt bereikt wordt waarop een beslissing zoals die van Simone moet worden genomen - doorgaan of een stap terug doen? Inzicht in dat punt en de motivaties achter de beslissing is essentieel omdat het je motivatie verbindt met je intrinsieke waarden.

Voor Simone Bides is haar intrinsieke waarde, haar prioriteit, het beschermen van haar mentale gezondheid door middel van zelfcompassie, en dit overschaduwt haar passie om te winnen. Daarom is haar motivatie groter om zich terug te trekken dan om te concurreren. Als de gebeurtenis te stressvol wordt, is terugtrekken voor Simone altijd een optie, omdat haar welzijn terecht op de eerste plaats komt.”

Rhodes vermeldt daarbij dat het belangrijk is dat de beslissing wordt ondersteund door een niet-oordelende, veilige omgeving. Daarmee wordt de veiligheid bevorderd en worden betekenisvolle verbindingen opgebouwd.
“Dit zou de reden kunnen zijn waarom veel Olympische atleten afkomstig zijn van dezelfde club, omdat de omgeving ondersteunend is, vooral in tijden van uitdaging. Als het team ondersteuning en acceptatie biedt in tijden van uitdaging en tegenspoed, zullen leden gedijen vanwege de constructieve cultuur. Als steun en acceptatie niet aanwezig zijn, is de kans op een burn-out groter en zullen atleten de sport eerder verlaten dan als ze de keuze hadden gekregen.”

De kracht van terugtrekking

“De terugtrekking van Simone Biles is een baken van kracht en moed voor andere atleten en toeschouwers. Het idee van ‘the show must go on’ is achterhaald en kan schadelijk zijn voor de algemene gezondheid en het holistische welzijn.” Rhodes schrijft het voorrecht gehad te hebben om met Olympiërs te werken die deelnamen aan Peking, Londen en Rio, van wie sommigen nu aan de Olympische Spelen van Tokio deelnemen, en hij ziet dat er een toename is van atleten die ondersteuning zoeken om hun geestelijke gezondheid te beheren. “Groot Brittannië heeft zelfs een speciale ondersteuningslijn voor de geestelijke gezondheidszorg voor atleten en personeel.”

Rhodes: “Misschien is de toename van soortgelijke situaties te wijten aan een toename van de aandacht op sociale media, of hogere verwachtingen van sponsors, de pers en bestuursorganen. Het kan ook zijn dat we er allemaal beter worden om het bewustzijn van en het herkennen van mogelijke triggers voor de geestelijke gezondheid te vergroten en onmiddellijke actie te ondersteunen.

’We hebben allemaal een keuze’

Het is oké om je terug te trekken uit elk evenement, of het nu de Olympische Spelen zijn of, zoals de Japanse Naomi Osaka deed bij tennis, de French Open. We hebben allemaal een keuze en controle over wat we doen. Als je merkt dat je keuze wordt weggenomen, beperkt dit je vermogen om creatief te zijn, je veilig te voelen en optimaal te presteren.

Maar als wij (inclusief bedrijven, scholen en universiteiten, bestuursorganen en dergelijke) de keuze van elk individu steunen, heeft het de verbindende kracht om veerkracht, mentale weerbaarheid en lef te vergroten op een manier die de mentale en fysieke gezondheid beschermt. Dit zal de passie en het doorzettingsvermogen van een persoon alleen maar vergroten.

“Gelukkig beseft de Britse turnbond dit,” zegt Rhodes, “In een ondersteunende verklaring schrijft ze Simone’s beslissing van harte te steunen en haar moed om prioriteit te geven aan haar welzijn toe te juichen. Haar moed laat maar weer eens zien waarom ze een rolmodel is voor zo velen.”

Dit artikel is een vrije vertaling van ’Simone Biles withdrawal is a sign of resilience and strength’ in The Conversation (https://theconversation.com/tokyo-2020-simone-biles-withdrawal-is-a-sign-of-resilience-and-strength-165287), geschreven door Jonathan Rhodes.

Dr. Jonathan Rhodes is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Plymouth en gespecialiseerd in veerkracht en prestatieverbetering en mede-oprichter van Imagery Coaching (http://www.imagerycoaching.com). Hij werkt momenteel in de professionele sport (oa met Olympische atleten, voetbal, tennis en basketbal), met het Britse leger, in het onderwijs en met grote organisaties.